Девятаев Михаил Петрович родился 8 июля 1917 года в селе Салазгорь Спасского уезда Пензенской губернии (ныне Торбеевского района Республики Мордовия) в семье крестьянина. Мордвин. Был тринадцатым ребенком в семье. Отец, Петр Тимофеевич, трудолюбивый, мастеровой человек, работал на помещика. Мать, Акулина Дмитриевна, была занята заботой о детях. Вскоре после рождения Михаила семья переехала в соседнее Торбеево, ныне – центр одноименного района Мордовии. Когда ему исполнилось два года, от тифа умер отец.

В школе Михаил учился успешно, но был не в меру шаловлив. Но однажды его словно подменили. Произошло это после того, как в Торбеево прилетел самолет. Летчик, казавшийся в своей одежде чародеем, быстрокрылая железная птица – все это покорило Михаила. Не сдержавшись, он спросил тогда пилота:

– А как летчиком стать?

– Нужно хорошо учиться, – последовал ответ. – Заниматься спортом, быть смелым, храбрым.

С того дня Михаил решительно изменился: все отдавал учебе и спорту.  

В 1933 году Михаил окончил 7 классов средней школы и поехал в Казань, намереваясь поступить в авиационный техникум. Но из-за недоразумения с документами ему пришлось учиться в речном техникуме, который он окончил в 1938 году. Но мечта о небе не угасла. Одновременно учился в Казанском аэроклубе. Работал помощником капитана баркаса на Волге.

В 1938 году призван в Красную Армию. В 1940 году окончил Первое Чкаловское военное авиационное училище летчиков им. К. Е. Ворошилова (г. Оренбург). Направлен служить в Торжок. Позже переведен в Могилев в 237-й истребительный авиационный полк (Западный ОВО). Там он оказался в эскадрилье прославленного летчика Захара Васильевича Плотникова, успевшего повоевать в Испании и на Халхин-Голе.

С первого дня войны молодой пилот истребителя участвовал в боевых действиях, был командиром звена 104-го гвардейского истребительного авиационного полка (9-я гвардейская истребительная авиационная дивизия 2-ой воздушной армии 1-го Украинского фронта). Гвардии старший лейтенант Девятаев совершил 180 боевых вылетов, лично сбил 9 и в групповом бою 16 вражеских самолетов, дважды был ранен.

Боевой счет открыл 24 июня, сбив под Минском пикирующий бомбардировщик Junkers Ju-87. Вскоре отличившихся в боях вызвали из Могилева в Москву. Михаил Девятаев в числе других был награжден орденом Красного Знамени.

Обстановка все более обострялась. Девятаеву и его товарищам уже пришлось оборонять подступы к столице. На новеньких «Яках» они перехватывали самолеты, спешившие сбросить смертоносный груз на Москву. Однажды под Тулой Девятаев вместе со своим напарником Яковом Шнейером вступил в схватку с фашистскими бомбардировщиками. Им удалось сбить один «Юнкерс». Но и самолет Девятаева пострадал. Все же пилоту удалось приземлиться. Девятаев оказался в госпитале. Не излечившись до конца, направился в свой полк, уже находившийся западнее Воронежа.

21 сентября 1941 года Девятаеву поручили доставить важный пакет в штаб окруженных войск Юго-Западного фронта. Он выполнил это задание, но на обратном пути вступил в неравную схватку с «Мессершмиттами». Одного из них сбил, но и сам получил ранение в левую ногу. После госпиталя врачебная комиссия определила его в тихоходную авиацию. Он служил в ночном бомбардировочном полку, затем в санитарной авиации. Только после встречи в мае 1944 года с Александром Ивановичем Покрышкиным он вновь стал истребителем.

В воздушном бою над Львовом 13 июля 1944 года самолет Михаила Девятаева был сбит. Летчик выбросился из объятой пламенем машины с парашютом и попал в плен. После допросов его на транспортном самолете отправили в разведотдел абвера в Варшаву. Не добившись от Девятаева никаких ценных сведений, немцы отправили его Лодзинский лагерь для военнопленных. Потом перевели в лагерь Новый Кенигсберг. Здесь Девятаев с группой товарищей начал готовить побег. По ночам подручными средствами – ложками и мисками – они рыли подкоп, на листе железа оттаскивали землю и разбрасывали ее под полом барака, который стоял на сваях. Но когда до свободы уже оставалось несколько метров, подкоп обнаружила охрана. По доносу предателя организаторов побега схватили. После допросов и пыток их приговорили к смерти и отправили в лагерь смерти Заксенхаузен под Берлином. Но ему повезло: в санитарном бараке парикмахер из числа заключенных заменил его бирку смертника на бирку штрафника (№104533), убитого охранниками учителя из Дарницы Григория Степановича Никитенко. В лагере в группе «топтунов» он разнашивал обувь немецких фирм. Позже при помощи подпольщиков был переведен из штрафного барака в обычный.

В конце октября 1944 года его в составе группы из 1500 заключенных отправили в лагерь на остров Узедом (Германия), где находился секретный полигон Пенемюнде, на котором шли разработки нового оружия Третьего рейха – крылатых ракет «ФАУ-1» и баллистических ракет «ФАУ-2». Работающие в концлагере узники были заранее приговорены к смерти.

8 февраля 1945 года группа советских военнопленных из 10 человек захватила немецкий бомбардировщик Heinkel He 111 H-22 и совершила на нем побег из концлагеря. Пилотировал его Девятаев. Немцы выслали вдогонку истребитель, но тот не сумел их обнаружить. В районе линии фронта самолет обстреляли наши зенитки. Пришлось идти на вынужденную посадку. В итоге, пролетев чуть более 300 км, «Хейнкель» сел южнее деревни Голлин (ныне Голина в гмине Старгард-Щециньски Польши) в расположении артиллерийской части 61-й армии. Девятаев доставил командованию стратегически важные сведения о засекреченном центре на Узедоме, где производилось и испытывалось ракетное оружие нацистского рейха, точные координаты стартовых установок «ФАУ», которые находились вдоль берега моря.

 Полученная информация позволила откорректировать налеты наших бомбардировщиков на полигон в Пенемюнде. Фашисты свой последний шанс на победу охраняли более чем тщательно. Узедом неоднократно бомбили и англичане, и американцы, но до цели так и не добрались: «воевали» с ложным аэродромом и бутафорскими «самолетиками». По наводке Михаила Петровича Узедом бомбили пять дней – и наши, и союзники.

Несмотря на то, что доставленные Девятаевым сведения оказались абсолютно точными и обеспечили успех воздушной атаки на полигон Узедом, «особисты» не поверили, что заключенные концлагеря смогли угнать самолет, и он и его соратники не только не получили никаких наград, но были помещены в фильтрационный лагерь. Девятаев вновь оказался в Заксенхаузене, в лагере, который после окончания войны был организован советской военной администрацией для тех, кто подозревался в предательстве. Позже Девятаев вспоминал об этом так: «Это твой лагерь?» – спросил меня энкавэдэшник. «Да», – отвечаю. «А в каком блоке сидел?» – «В тринадцатом». А он мне: «Хорошо, здесь и будешь опять сидеть».

– Раз был в плену и выжил – значит, изменник Родины, я с этим пятном много лет прожил уже и после освобождения, когда домой вернулся, – рассказывал Девятаев.

До 2 ноября 1945 года он находился в фильтрационном лагере. В сентябре 1945 года в этом лагере Девятаева нашел Сергей Павлович Королев, назначенный руководить советской программой по освоению немецкой ракетной техники, и вызвал на Пенемюнде. Здесь Девятаев показал нашим специалистам места, где производились узлы ракет и откуда они стартовали. Именно за помощь в создании первой советской ракеты Р-1 – копии «ФАУ-2» – Королев в 1957 году смог представить Девятаева к званию Героя Советского Союза.

В ноябре 1945 года Девятаев был уволен в запас и вернулся домой. Однако власти не давали Михаилу Петровичу возможности работать по специальности, он перебивался случайными заработками, был чернорабочим. Имея диплом капитана, с трудом устроился в 1946 году грузчиком в Казанском речном порту. Допросам он подвергался почти до конца 1951 года, об этом свидетельствуют рассекреченные материалы его дела в КГБ Татарстана. Такой же горькой в течение 12 лет после войны была жизнь и его товарищей по побегу. «И так, – писал Девятаев, – мыкался до 1957 года. Восстановить доброе имя мне помогли хорошие люди, печать. Но совсем недавно узнал: помог мне и академик Сергей Павлович Королев». Королев ходатайствовал о возвращении ему и его товарищам доброго имени. И после запуска в Советском Союзе первого искусственного спутника земли М. П. Девятаеву 15 августа 1957 года было присвоено звание Героя Советского Союза (причем не за военные подвиги и побег с Узедома, а «за вклад в советское ракетостроение»).   

 Только после этого жизнь его изменилась. Ему были возвращены все его прежние боевые награды. В 1957 году  М. П. Девятаев стал одним из первых капитанов пассажирских судов на подводных крыльях «Ракета». Позже водил по Волге «Метеоры», был капитаном-наставником. Уйдя на пенсию,  активно  участвовал  в  ветеранском движении,  создал Фонд Девятаева, оказывал  помощь тем, кто в ней особо нуждался. Следующим поколениям россиян он оставил описание своего фронтового пути в книгах «Полет к солнцу» и «Побег из ада». Книга М. П. Девятаева «Побег из ада», в основу которой легли воспоминания о пережитом, выдержала несколько изданий, выходила большими тиражами в Саранске, Казани, Киеве, Берлине, Софии, Варшаве.

Михаил Петрович с супругой Фаиной Хайрулловной вырастили и воспитали троих детей. Оба их сына – Алексей и Александр – стали врачами-учеными, а дочь Нелли – преподавателем музыки.

Умер Михаил Петрович 24 ноября 2002 года, на 85-ом году жизни. Похоронен на аллее Героев Арского кладбища Казани, где расположен мемориальный комплекс воинов Великой Отечественной войны.

О подвиге Девятаева написаны книги, сложены стихи и песни. По документам и рассказам героев созданы телефильмы: «Догнать и уничтожить» (Москва), «Побег из ада» (Мордовия), «Суровая память» (Германия). В 2008  г. в Мордовии издана новая книга о Герое, в нее вошли ранее неизвестные документы и факты.

Помимо звания Героя Советского Союза Михаил Петрович Девятаев был награжден орденом Ленина, двумя орденами Красного Знамени, орденами Отечественной войны I и II степеней, медалями. Являлся Почетным гражданином Республики Мордовия, городов Казани, Вольгаста и Цинновитц (Германия).

На его родине – в поселке Торбеево Мордовии 8 мая 1975 года был открыт Дом-музей Героя Советского Союза М. П. Девятаева. Имя Героя носит малый ракетный корабль проекта 1234.1, находящийся в составе 166-го Новороссийского Краснознаменного дивизиона малых ракетных кораблей 41-й бригады ракетных катеров.

Много лет спустя после окончания войны Девятаев посетил Пенемюнде. В этом ныне курортном месте, откуда когда-то стартовали несшие смерть ракеты и откуда он взлетел на захваченном «Хейнкеле», установлен гранитный обелиск с именами всех десяти участников побега.

5 мая 2010 года в центре Саранска на площади Победы был торжественно открыт памятный знак «Побег из ада», увековечивший подвиг Героя Советского Союза М. П. Девятаева и девяти его боевых товарищей, бежавших из плена на захваченном вражеском самолете. Автор памятника Михаил Леонидович Сердюков – племянник одного из участников того знаменитого побега – Трофима Сердюкова. Памятный знак был преподнесен в дар Саранску в рамках проекта «Аллея российской Славы», осуществляемого братьями Сердюковыми – Михаилом и Сергеем. Такие памятные знаки будут установлены в родных местах всех десяти героев «побега из ада»: в России, на Украине и в Белоруссии. В открытии памятника в Саранске принял участие сын Михаила Петровича Девятаева Александр, который живет сейчас в Казани.