Патриарх Московский и всея Руси Никон (в миру Никита Минич Минин) родился в мае 1605 года в селе Вельдеманово Нижегородской губернии (ныне – Перевозский район Нижегородской области) в семье крестьянина-мордвина Мины и русской женщины Мариам. Пришедший в дом к Мине мордовский шаман язычник предсказал великое будущее ребенка: «Посмотрел шаман на детища и затрепетал, опустился на колени и глаголя: будет он царь не царь, а выше царей и князей, и князей и боляр, и будет он и богат, и нищь, и построит он или города, или монастыри, и будут туда приезжати и цари, и боляре, и князи, и будут за него молитися, и будут его проклинать. И шаман сорвал со своего ожерелия златицу, кладя младенцу в пелены, рече: пусть сие злато умастит тебе дорогу, которую уготовал тебе сам великий дух».
В Вельдеманово Никита (такое имя он получил при крещении) хорошо освоил русскую речь и мордовский язык. Рано лишившись матери, смышленый мальчик сумел выучить¬ся грамоте, «святых книг чтению». Он старался не пропускать ни одного богослужения и помышлял об иноческом служе¬нии.
В возрасте 12 лет мальчик тайно покинул отчий дом и поступил в Макарьев Желтоводский монастырь, где пробыл послушником до 1624 года. По настоянию отца Никита возвратился домой. После смерти отца и бабушки он женился, приняв на себя заботы о ведении хозяйства. Будучи человеком грамотным и начитанным, он вскоре был посвящен в приходские священники в соседнем селе Лыскове. Ревность его в служении Церкви, искренность, простота и смирение стали известны многим в столице, куда в 1626 году по приглашению московских купцов и переехал священник Никита с семьей, став священником одной из столичных церквей. Жизнь в Москве отягощала склонного к аскетизму молодого священника – душа его стремилась к монашескому служению. 10 лет продолжалась его супружеская жизнь, но все трое его детей умирали один за другим еще в младенчестве, и он, потрясенный горем, увидел в этом знак Божий.
Священник Никита уговорил жену принять иноческий постриг в одном из московских монастырей, а сам отправился на Соловки, где в Анзерском скиту принял монашество с именем Никон. В 1643 году он стал игуменом в Кожеозерском монастыре. В 1646 году приехал в Москву, чтобы по тогдашнему обычаю новопоставленных игуменов явиться с поклоном к молодому царю Алексею Михайловичу. Глубокий аскетизм, обширные познания и живой, благородный нрав игумена Никона произвели на царя сильное впечатление. Алексей Михайлович назначил его архимандритом Ново-Спасского монастыря в Москве, где была родовая усыпальница Романовых. Царь часто ездил туда молиться за упокой своих предков и еще более сблизился с архимандритом Никоном, которому приказал ездить к нему во дворец на беседы каждую пятницу. Пользуясь расположением царя, Никон стал просить его за утесненных и обиженных. Это оказалось по нраву царю, который вскоре поручил Никону принимать просьбы от всех искавших царского милосердия и управы на неправду судей. Никон занял исключительное положение в Москве и приобрел всеобщую любовь.
Избранный в марте 1649 года митрополитом Новгородским и Великолуцким, Никон во время страшного голода и последовавшего затем бунта в Новгороде в 1650 году проявил изумительную твердость духа и достоинство архипастыря. Как справедливо отмечает современный церковный исследователь, митрополит Никон «своими осторожными и мудрыми действиями не только способствовал благополучному исходу всего дела, но и избавил от суровых кар множество людей...».
В 1652 году после смерти Патриарха Иосифа из числа 12 кандидатов митрополит Никон, согласно царскому желанию, был торжественно возведен на престол Предстоятелей Русской Православной Церкви. Поначалу он решительно отказывался. Тогда царь при большом стечении народа в Успенском соборе, перед мощами святителя Филиппа, упал Никону в ноги и, «простершись на земле и проливая слезы», умолял его принять Патриарший сан. За ним поверглись наземь все остальные. Потрясенный Никон согласился принять нелегкий жребий Патриаршего служения, но счел нужным получить от всех клятвенное обещание быть ему, Патриарху, послушными во всех делах веры и духовной жизни. Царь, бояре и народ дали такую клятву.
Объяснение столь необычной «присяги» заключается в том, что Никон очень глубоко видел и чувствовал серьезное внутреннее разделение в недрах русского общества, грозившее расколом. Это проявлялось в отступлении от веры и Церкви, наметившемся в самых разных слоях общества и в разных направлениях. Задача, которую сознательно он ставил для себя, состояла, таким образом, в том, чтобы удержать все русское общество в целом в послушании Православной Церкви. Отсюда и необходимость клятвенного обещания всех безоговорочно слушаться Церкви в лице ее Патриарха во всех делах духовной и церковной жизни.
Патриаршество Никона составило целую эпоху в истории Русской Церкви. Подобно Патриарху Филарету, он имел титул «Великого Государя», который получил в первые годы своего Патриаршества ввиду особого расположения к нему царя. Он принимал участие в решении едва ли не всех общегосударственных дел.
Влияние Патриарха Никона на гражданские дела было весьма велико, он являлся по существу первым советником царя. Это влияние имело для Церкви много благоприятных аспектов. В частности, при активном содействии Патриарха Никона в 1654 году состоялось историческое воссоединение Украины с Россией. Земли Киевской Руси, некогда отторгнутые польско-литовскими магнатами, вошли в состав Московского государства. Это привело в скором времени к возвращению исконно православных епархий Юго-Западной Руси в лоно Русской Церкви. Вскоре с Россией воссоединилась и Белоруссия. К титулу Патриарха Московского «Великий Государь» присоединилось наименование «Патриарх всея Великия и Малыя и Белыя России».
С самого начала своего Патриаршества светлейший Никон установил строгую чинность в богослужении. Единогласие и «наречное» пение при нем стали практической нормой. Он сам служил неспешно, благоговейно, стремясь к тому, чтобы церковные службы были как можно более нравоучительными. Патриарх Никон был талантливым проповедником, говорившим свои поучения и проповеди так, что люди забывали обо всем, и в храме стояла полная тишина.
Но особенно ревностно проявил себя Патриарх Никон как церковный реформатор. Помимо упорядочения богослужения, он заменил при крестном знамении двуперстие троеперстием, провел исправление богослужебных книг по греческим образцам, в чем заключается его великая заслуга перед Русской Церковью. Однако церковные реформы Патриарха Никона породили старообрядческий раскол, последствия которого омрачали жизнь Русской Церкви в продолжение нескольких столетий, хотя сам Патриарх ни в коем случае не был его причиной.
Патриарх Никон много заботился о церковном благолепии. В вещественных образах Церковь должна являть людям не вещественную красоту горнего мира Царства Небесного, таково было его глубокое убеждение. Строгий постник и подвижник в личной жизни, носивший в быту самые простые одежды, а под ними железные вериги, Патриарх Никон употреблял за богослужением такие богатые облачения, каких не имел никто из русских Патриархов.
Первосвятитель всячески поощрял церковное строительство, сам он был одним из лучших зодчих своего времени. При Патриархе Никоне были сооружены богатейшие монастыри Православной Руси: Воскресенский под Москвой, именуемый «Новым Иерусалимом», Иверский Святоозерский на Валдае и Крестный Кийостровский в Онежской губе.
Но главным основанием земной Церкви Патриарх Никон считал высоту личной жизни духовенства и монашества. Очень щедро поощряя достойных и сурово наказывая распущенных и нерадивых, он добился весьма значительного повышения нравственного уровня священнослужителей и монахов и в связи с этим – укрепления их авторитета и значения в обществе. «Церковь – не стены каменные, но каноны и пастыри духовные», – говорил Патриарх Никон. Иными словами, по его мнению, пока нерушимо стоит каноническая ограда Церкви и пастыри ее бодрствуют на страже «словесных овец» стада Христова, враждебные силы не могут проникнуть в нее.
Всю жизнь Патриарх Никон не переставал тянуться к знаниям и чему-то учиться. Он собрал богатейшую библиотеку, где были книги Священного Писания, богослужебная литература, святоотеческие сочинения, книги по истории, философии на греческом и на латыни, в том числе сочинения Аристотеля, Плутарха, Геродота, Страбона, Демосфена. Патриарх Никон занимался греческим, изучал медицину, писал иконы, освоил мастерство изготовления изразцов... При нем создавались школы как начального, так и высшего уровня.
Патриарх Никон являл собой пример милосердия к бедным, несправедливо притесняемым и нелицеприятия в обличении пороков сильных мира сего, чем нажил немало врагов в числе боярства. Под влиянием Патриарха Никона в России упорядочивалась система попечения о нищих, убогих, нуждающихся людях, велась активная борьба против несправедливости и коррупции в судебных органах. По настоянию Патриарха царь принимал действенные меры к пресечению пьянства и нравственной распущенности.
Патриарх Никон стремился создать Святую Русь – новый Израиль. Coxpaняя живое, творческое Православие, он желал создать просвещенную православную культуру и учился ей у православного Востока. Но некоторые мероприятия, осуществленные Патриархом Никоном, ущемляли интересы бояр. Они не позволили ему вывести Русь на путь дальнейшего воцерковления, углубить Православие в русской жизни настолько, чтобы оно было воспринято не только как учение веры, но и как путь, истина и жизнь. Они оклеветали Патриарха перед царем.
Охлаждение отношений между царем и Патриархом привело Никона к самовольному оставлению Первосвятительской кафедры 10 июля 1658 года: он удалился на шесть лет в Воскресенский Новоиерусалимский монастырь, который сам основал в 1656 году.
В 1666 году царь вызвал в Москву Патриарха Александрийского Паисия и Патриарха Антиохийского Макария для участия в Соборном разбирательстве по делу Патриарха Никона. Решением Собора он был лишен Патриаршества и отправлен в заточение: сначала в Ферапонтов, а затем, в 1676 году – в Кирилло-Белозерский монастырь. При этом, однако, проведенные им церковные реформы не только не были отменены, но получили одобрение Собора.
Низложенный Патриарх Никон пробыл в ссылке 15 лет. Перед смертью царь Алексей Михайлович в своем завещании просил у Патриарха Никона прощения. Новый царь Феодор Алексеевич принял решение о возвращении Патриарху Никону его сана и просил его вернуться в основанный им Воскресенский монастырь. На пути в эту обитель Патриарх Никон, изнуренный тяготами, скорбями и бременем перенесенных трудов, 17 (30) августа 1681 года скончался, окруженный проявлениями великой любви народа и своих учеников.
Патриарх Никон был погребен с подобающими почестями в Воскресенском соборе Новоиерусалимского монастыря. У гробницы его стали совершаться многие исцеления и знамения благодатной помощи (особенно матерям и несправедливо гонимым). В сентябре 1682 года в Москву были доставлены грамоты всех четырех восточных Патриархов, восстанавливавшие его в сане Патриарха всея Руси. В грамотах повелевалось причислить Никона к лику Патриархов и поминать в таком звании открыто.
5 августа 2006 года в Саранске был открыт и освящен Патриархом Московским и всея Руси Алексием II памятник Никону.
